Ecrivant sous le pseudonyme de Samir al-Khalil, Makiya a publié l'analyse la plus importante du régime de Saddam Hussein, la République de la peur (compte-rendu dans ORBIS, automne 1989), ainsi que Le Monument (ORBIS, été 1991), une attaque cinglante sur la culture totalitaire de l'Irak contemporain. Makiya a révélé son identité en mars 1991; depuis lors, il écrit sous son propre nom.
Alors qu'il en était encore principalement à l'Irak- la prise du Koweit de Saddam Hussein a directement occasionné Cruauté et Silence- cette étude représente une tentative de comprendre et de remédier à ce qui «est allé profondément de travers dans le monde arabe » dans son ensemble. «Cruauté» prend les deux premiers tiers du livre, composé de cinq récits biographiques, un koweïtien et quatre irakiens. Makiya lui-même voit ces histoires comme "de loin" plus importantes que le dernier tiers, "Silence", qui contient ses propres vues sur la façon dont les choses en sont arrivées à ce point, mais un lecteur occidental est susceptible d'être en désaccord. Nous avons tous entendu les histoires d'horreur dans la première partie de nombreuses fois auparavant, mais la deuxième partie représente une attaque très éclairée, caustique et originale sur l'intelligentsia arabe, y compris des figures américaines comme Edward Said, Hisham Sharabi, et Ibrahim Abu Lughod .
Makiya souligne l' "échec collectif flagrant de l'intelligentsia... pour évoluer vers un langage des droits et de la démocratie afin de compléter le langage du nationalisme." Dans un effort pour commencer ce processus, il propose deux étapes: cesser de blâmer les autres pour ses propres fautes, et d'adopter l'aphorisme «Mettez la cruauté d'abord» comme premier slogan politique. Ce sont des conseils judicieux pour quiconque, mais surtout pour les Moyen-Orientaux.
