La chronologie conventionnelle soutient que le monde musulman est tombé de haut, [du haut] des splendeurs de l'époque médiévale à partir environ du quatorzième siècle, et qu'il a continué à décliner jusqu'à toucher le fond dans les années 1700. L'invasion de Napoléon de l'Egypte en 1798 a marqué le début de l'ère moderne, défini comme un temps de relations intenses avec l'Occident.
Des recherches récentes ont montré les failles de cette simple esquisse, en particulier la partie concernant le dix-huitième siècle. Le présent volume - une entreprise excellente et très originale - permettra d'accélérer le processus. Les éditeurs soutiennent que comme la recherche historique s'éloigne des limites des sujets militaires et politiques, et reprend les développements sociaux et religieux, il devient clair que ce qui jadis semblait être une ère de déclin total était en fait beaucoup plus complexe. Oui, les empires du Moyen-Orient ont été affaiblis et l'appauvrissement a été généralisé, mais une effervescence intellectuelle et une expansion religieuse de grande importance ont eu lieu. A ne noter qu'un exemple, la caste fondamentaliste des mouvements de réforme du dix-huitième siècle a sans doute eu beaucoup à voir avec la teneur rigoriste et puritaine de tant de mouvements de réforme dans l'âge moderne. En conséquence, les éditeurs à juste titre ont fait valoir que la période qui se situe entre la grandeur ancienne et l'expérience moderne doit « être examinée comme quelque chose de plus que simplement un épilogue ou une préface à l'étude d'un autre sujet.»
