Avec l'esclavage nouvellement encore dans les journaux, du fait qu'il prospère au Soudan et en Mauritanie, la recherche scrupuleuse et vivante d'Ennaji sur ce phénomène présente un intérêt à la fois historique et actuel. Quel est précisément le statut des esclaves dans les pays musulmans et comment ce fléau social a-t-il pris fin ?
En faisant un usage intensif des Archives de l'État marocain, Ennaji peut fournir une richesse de détails peut-être sans précédent lui permettant d'esquisser l'institution de l'esclavage dans un pays musulman. Il trouve la pratique de l'esclavage étonnamment diverse, comme le fait que des esclaves de l'élite disposaient de compétences et consommaient des biens au-delà de la portée de la personne moyenne libre (par exemple, ceux qui accompagnent leur maître au pèlerinage à La Mecque); un esclave particulièrement instruit et pieux avait gagné "le plus profond respect" de tous ceux qui le rencontraient - en fait, la plupart lui baisaient la main! À l'autre extrême, les travailleurs agricoles semblaient dans l'obscurité lointaine travailler sans droits dans des conditions pas trop différentes de celles du sud américain. Les riches formaient et instruisaient leurs esclaves, à la fois à des fins économiques et pour leur plaisir personnel, les pauvres simplement les laissaient en l'état. Les esclaves les plus prisés étaient les femmes geisha - comme femmes qui pouvaient divertir leurs maîtres en public et en privé ; elles jouissaient parfois de plus d'avantages que l'épouse. Les esclaves maltraités en permanence se sauvaient- « les [esclaves] fugitifs faisaient partie du paysage de voyage » ; en revanche, ceux qui étaient bien traités étaient fidèles comme un chien, comme un observateur français le dit de façon maladroite. Comme symbole de l'impuissance de l'esclave, le maître pouvait changer son nom, d'une année à l'autre, d'un jour à l'autre, au hasard. Les femmes esclaves servaient leurs propriétaires à la fois comme concubines et comme génitrices. Les femmes esclaves étaient plus nombreuses que les hommes parmi les esclaves dans une proportion de 2 à 1. L'émancipation était assez rare.
Malgré cette diversité, Ennaji se hasarde à quelques généralisations: «La brutalité faisait partie de leur vie quotidienne. » Les esclaves symbolisaient le pouvoir de leurs propriétaires. L'éducation et les compétences acquises « créaient une hiérarchie entre les esclaves et creusaient des différences de traitement » entre eux. Les esclaves tremblaient à l'idée d'être envoyés au marché pour être vendus (« rien n'égalait la tristesse d'une vente d'esclaves»), et la valeur des esclaves diminuait à mesure qu'ils avançaient en âge.
Comme pour l'abolition, Ennaji montre que l'institution esclavagiste a disparu dans la première moitié de ce siècle moins en raison du Protectorat français (qui a trouvé plus facile la politique de continuer cette pratique, si populaire parmi les puissants du pays - et présente même chez certains résidents Français), et plus en raison d'un tarissement de l'approvisionnement. L'esclavage « disparut non pas par édit, mais par la force des circonstances. » Compte tenu des conditions actuelles de la guerre au Soudan et de l'esclavage endémique de la Mauritanie, ce n'est pas un bon signe.