Pour rendre plus accessibles les richesses de l'Encyclopédie de l'Islam (la deuxième édition se compose de sept gros volumes publiés depuis 1954, et cela va seulement jusqu'à la lettre "n"), ses éditeurs ont publié un manuel en un seul volume. Contrairement aux articles étoffés de l'Encyclopédie, ceux de Référence islamique de bureau se composent principalement de deux à quatre lignes. Le résultat est une introduction très utile pour [connaître] les personnages principaux, les lieux, les institutions et les coutumes du monde musulman.
Quoique réduits à l'essentiel, les articles ont néanmoins quelque chose de la fascination des articles de grande envergure dont ils dérivent. Cherchez dans le livre «sabbat», par exemple, et vous apprendrez que le fait qu'il n'y ait pas une journée de repos islamique découle de l'interdiction stricte par l'islam de l'anthropomorphisme (Dieu ne pouvait pas avoir besoin d'un jour de repos).
Étant donné le pedigree orientaliste de l'Encyclopédie, ce n'est pas surprenant que les éditeurs traitent invariablement plus de sujets médiévaux que de sujets modernes. En effet, l'après Seconde Guerre mondiale est absolument frappant par son manque de cohérence. Le Shah Mohammed Reza Pahlavi a un long article, l'ayatollah Khomeiny est complètement absent. Un fondamentaliste égyptien (Hasan al-Banna) apparait, et un autre (Sayyid Qutb) n'y est pas. Mais il s'agit d'un point de détail. Ce qu'a le mieux réalisé Réference islamique de bureau est d'offrir un accès rapide et précis à l'histoire et à la religion des peuples musulmans.
