D'une part, Mirages marocains porte sur la terre, l'eau et les plantes; d'autre part, cela traite de la dynamique de la domination impériale, de l'impact des idées, et de l'héritage durable de modèles coloniaux. Swearingen met en lumière des points surprenants dans son excellente étude originale de la géographie historique du Maroc. Il montre, par exemple, comment une notion erronée à savoir que le Maroc avait été le «grenier à blé de Rome» a inspiré les conquérants français du Maroc dans les années 1920 pour faire du Maroc leur grenier à blé aussi - avec des résultats désastreux pour l'agriculture au Maroc (qui n'est le grenier à blé de personne ) et en France (qui sert très bien comme grenier à blé). Puis vint l'intermède de Californie dans les années 1930, quand des espions des colons ont envoyé des échantillons de greffes et de boutures par la poste au Maroc.
Mais le plus important pour l'actuel Maroc ce furent les efforts ambitieux pour irriguer de vastes zones de terres du Maroc par la construction de barrages. Swearingen montre comment ce programme a subventionné en fait les plus gros, les plus riches propriétaires fonciers - à savoir les Français et certains propriétaires de l'élite marocaine - au détriment de millions de paysans. Il montre de façon convaincante que, malgré tous les nombreux changements intervenus au Maroc depuis les années 1930, cette politique coloniale erronée reste solidement en place, même aujourd'hui. Comme la population augmente en flèche, alors les inégalités financières et le favoritisme accordés aux riches ont créé une situation agraire qui «est tout à fait capable de devenir une grave crise dans un avenir proche.»
