On pourrait penser que les relations américaines avec le Moyen-Orient ont commencé en 1973, voire en 1945, mais en fait, elles eurent un rôle de taille durant les quarante premières années d'existence du pays. A cette époque, cependant, le monde musulman ne se réduisait pas au Levant et au Golfe persique, mais aux «états barbaresques» d'Afrique du Nord qui, au cours de cette période ont capturé quelque 700 Américains pris de 35 navires.
La capture de ces Américains offre une ressemblance évidente et frappante avec la saisie de l'ambassade américaine à Téhéran entre 1979 et 1981 et la prise d'otages de 1982 à 1992 au Liban. Le gouvernement et le public ont débattu du choix de la tactique à adopter (ne reculer devant rien pour les libérer ou rester indifférents pour diminuer leur valeur?). Alors, comme aujourd'hui, les actions des régimes du Moyen-Orient ont eu des répercussions profondes sur l'attitude des Américains envers l'islam; dans les deux époques, le public américain a accordé une attention démesurée au sort d'un très petit nombre de prisonniers, transformant leur sort en un traumatisme national. Et dans les deux époques, les Européens considéraient avec étonnement l'obsession américaine.
L'histoire a été racontée de nombreuses fois auparavant; Allison va utilement au-delà du discours politique pour l'insérer dans un contexte culturel américain. L'auteur, par exemple, résume les nombreuses pièces de théâtre et les histoires sur le thème des captifs; aussi fascinant, il montre comment l'indignation face à l'«esclavage» des Américains blancs en Afrique du Nord a eu un impact sur le débat à propos du bien trop réel esclavage dans le Sud américain.
