Au lendemain de l'édit [de mort] de l'ayatollah Khomeyni contre Salman Rushdie, il a été largement admis que l'islam, l'Iran et Les Versets sataniques deviendraient sujets interdits pour la discussion critique. Susan Sontag, par exemple, a prédit «une mondialisation de la peur et de vulnérabilité." Six mois après l'édit, quelle est la situation? Il est maintenant clair que même si Sontag et d'autres peuvent avoir exagéré le problème, ils n'en ont pas trop fait.. Outre Salman Rushdie, dont la vie et la carrière restent bouleversés par l'édit - la liberté de parole continue à courir des dangers plus ou moins graves, dans une foule de voies, tant à l'extérieur qu'à la maison.
Les écrivains et les artistes dans les pays musulmans ont ressenti le plus sévèrement les effets effrayants. En Egypte, par exemple, Nawal as-Sa'dawi, féministe bien connue a abandonné l'idée d'écrire un roman en cours intitulé «Le Livre de Satan», qui prétendait donner des vues de Satan sur des questions contenues dans la Bible et le Coran. Non sans raison, Sadawi a décidé que 1989 n'était pas un moment propice pour un tel livre. Pour aggraver les choses, même après être revenue sur sa décision, Sadawi a reçu des menaces de mort à tel point que la police avait dû lui fournir une protection jour et nuit.
La nouvelle atmosphère est encore plus évidente au Pakistan. Craignant de nouvelles émeutes, des morts, et le sentiment anti-gouvernement, le ministre de l'Intérieur Atzez Ahsan a sommairement interdit deux livres sur le prophète Mahomet. Puis Nazia Hassan, la très sage vedette féminine d'une émission de télévision, la musique 89, est devenue le centre d'une controverse majeure. Bien que Nazia Hassan ait toujours couvert ses cheveux et n'ait montré que son visage et ses mains, les fondamentalistes musulmans l'ont alors harcelée ainsi que les autorités de la télévision, le programme a finalement été supprimé. Et Nazia Hassan lassée a expliqué "Tout au Pakistan, même la façon dont vous chantez une chanson, est très politisée aujourd'hui."
Ce changement de climat a fait que plus d'un auteur et artiste musulman en a voulu à Rushdie d'amener les fondamentalistes musulmans à exercer un contrôle sur leurs activités. Comme Dahmane Abderahmane, un jeune musulman français, a expliqué: "Nous condamnons Rushdie parce qu'il est l'homme qui a permis à Khomeiny d'avoir la popularité"
Et qu'en est-il de l'Occident? Pour commencer, l'incident lui-même des Versets sataniques reste délicat pour les éditeurs. William Collins Sons (une filiale basée à Londres de l'empire de l'édition de Rupert Murdoch) avait commandé à Lisa Appignanesi et Sara Maitland de rassembler une collection de documents sur l'affaire Rushdie. Puis, à peine trois semaines plus tard, Collins a eu les jetons et décidé de ne pas aller de l'avant avec le livre. Donnant une explication après l'autre (Collins ne voulait pas aggraver les problèmes de Viking, éditeur des Versets sataniques, le livre n'était commercialement pas viable, le livre n'était pas objectif), la société a fait tout ce qu'elle a pu pour revenir sur son contrat.
Peu de temps après, j'ai eu une expérience similaire avec Harper & Row (une autre filiale de l'empire Murdoch). Le 8 mai, l'éditeur et moi avions signé un contrat pour un livre sur l'affaire Rushdie, le manuscrit fut soumis le 31 mai et accepté pour publication. Mais alors, le 23 Juin, j'ai été informé qu'on s'était aperçu que le livre commercialement n'était pas viable. (Cette phrase ne nous semble-t-elle pas familière?)
L'auto-censure, bien que non mesurable, a été généralisée. Ceux qui s'occupent des livres pour les shows de la télévision américaine comme le MacNeil NewsHour / Lehrer et Nightline se sont plaints de ce que d'éminents auteurs refusaient de discuter de la question des Versets sataniques dans les jours qui ont suivi immédiatement la menace de Khomeiny. Ils ne furent pas non plus les seuls dans leur crainte de représailles. Lorsque la librairie du campus à la Wayne State University à Detroit a refusé de stocker Les Versets sataniques, des membres du corps professoral ont rédigé une pétition appelant à un boycott du magasin. Un bon nombre de professeurs ont refusé de signer, cependant, craignant de devenir des cibles pour les fondamentalistes musulmans.
Dans Berlin Ouest, l'Akademie der Künste a refusé d'autoriser une lecture dans ses locaux pour des raisons de sécurité. A Vienne, l'Association des étudiants autrichiens avait dû faire la lecture des Versets sataniques dans une tente, car les professeurs ont refusé de permettre à l'événement d'avoir lieu sur le terrain de l'université.
Plus généralement, un certain nombre de travaux critiques de l'Iran ou de l'islam ont été retirés ou modifiés. Véronique Sanson, une chanteuse française, a annoncé que les menaces contre sa vie l'ont forcée à retirer sa chanson «Allah», une protestation contre l'intolérance et le fanatisme religieux. Mais de toute façon, de nombreux magasins de disques avaient déjà retiré sa chanson.
Ces incidents et beaucoup d'autres montrent clairement qu' un effet paralysant existe et ne faiblit pas. Bien que ce soit de petites choses, en elles-mêmes, elles soulèvent le fait d'une importance capitale, à savoir qu'un petit tyran peut censurer les œuvres au niveau international. Cela confirme également, une fois de plus, la fragilité de la liberté d'expression - même ici.
