Peu à peu, venant de dossiers étonnamment complets sur l'esclavage, un fait important jaillit en pleine lumière: que les musulmans constituaient un pourcentage significatif d'Africains amenés aux Amériques en esclavage, et que, comme ils étaient les plus instruits et les plus résistants des peuples captifs, ils ont exercé une influence plus que normale sur la vie des esclaves dans les Amériques. Les études avant-gardistes par Allan D. Austin et João José Reis ont montré quelles richesses se trouvaient en réserve pour ceux qui étudient ce sujet; Sylviane Diouf, une docteur de l'Université de Paris résidant actuellement à New York, a bâti sur ces études et d'autres études, puis fait beaucoup de recherches personnelles, et le résultat est un compte rendu fascinant de trois thèmes principaux: l'arrière-plan au sein de l'Afrique, les « étapes difficile et parfois étonnantes » des musulmans pour maintenir leur foi et leurs traditions et l'héritage de cet épisode presque oublié.
Cela donne à réfléchir de constater que l'année prochaine, 2001, marquera cinq siècles de pratiques islamiques «presque ininterrompues" par des personnes d'origine africaine dans l'hémisphère occidental. Cependant, quand les Espagnols ont introduit les tout premiers Africains au Nouveau Monde en 1501, ils ont cherché à faire en sorte que ce ne soit pas des musulmans, mais des ladinos - c'est-à-dire, des prisonniers qui avaient passé quelque temps en Espagne où ils avaient été convertis de force au christianisme . Comme une ordonnance royale espagnole de 1543, l'a expliqué, "dans un nouveau pays comme celui-ci où la foi [les catholiques] n'est que récemment semée, il est nécessaire de ne pas laisser se propager là la secte de Mahomet ou de tout autre." Les Espagnols avaient une crainte particulière de la conversion des Indiens, entre autres raisons pour cela il y avait le fait que si les Africains, qui connaissait les chevaux, convertissaient les Indiens, puis leur enseignaient les compétences sur le cheval, une grande partie de l'avantage militaire des Espagnols aurait été perdu . Que les autorités espagnoles aient continué à faire paraître cinq projets de loi pour garder les musulmans hors du Nouveau Monde dans les cinquante premières années de la colonisation, suggère que cet effort a de façon incomplète réussi. Que les Européens du Nord, moins concernés par l'Islam, n'aient même pas tenté de maintenir cette interdiction, cela signifiait que l'islam était le deuxième monothéisme (après le catholicisme, avant le protestantisme) dans les Amériques.
Le cœur des Serviteurs d'Allah consiste en une reconstruction détaillée des efforts des esclaves musulmans aux États-Unis pour maintenir, autant que possible, un mode de vie islamique: leur réticence à se convertir au christianisme, ou leurs pseudo-conversions ; prieres, aumône , et jeûne; maintien des noms musulmans, restrictions alimentaires, et tabous sexuels; port de la barbe, du turban, et même du voile, et se tenant à l'écart des non-musulmans. En tout, l'auteur constate que l'expérience de l'esclavage, "loin de faire disparaître la ferveur religieuse des Africains,... l'a approfondie."
Diouf estime que les esclaves musulmans comprenaient un nombre disproportionné de l'élite intellectuelle en Afrique de l'Ouest, des hommes bien mieux préparés que l'agriculteur moyen pour soutenir leur foi. Etre musulman les a aidés à bien faire dans les circonstances horriblement difficiles de l'esclavage américain: «Il est largement prouvé que les musulmans ont activement utilisé leur contexte culturel et social et la formation qu'ils avaient reçue en Afrique comme des outils pour améliorer leur condition dans les Amériques. " Les signes de ce succès sont faciles à voir, même si un peu contradictoires. D'une part, les musulmans ont monté au plus haut de la hiérarchie esclave (dans un cas au moins, un esclave a tenu des registres de plantation de son maître en arabe), ont été affranchis plus souvent, et sont retournés en Afrique plus fréquemment. D'autre part, les musulmans avaient un rôle disproportionné en établissant des communautés « maroon » et en conduisant des révoltes d'esclaves, parfois (surtout la grande révolte Bahia de 1835 au Brésil) dominant leur planification et leur leadership. «L'islam fut une force d'organisation excellente», fait remarquer Diouf. En plus de la solidarité communautaire dont il imprègne les musulmans, la connaissance de la langue arabe a par moments servi de langage commun et secret pour ces révoltes planifiées.
Une partie de cette importance a résulté de leur sens de la communauté et de la solidarité, qui s'étendait à travers les frontières linguistiques à d'autres musulmans dans la servitude et à l'Afrique ; une partie résultait de leur résistance à être dominé plus que nécessaire par leurs maîtres chrétiens, et beaucoup de ceci a résulté de leur éducation. Sur ce dernier point, Diouf a fait valoir que "l'alphabétisation est devenue l'une des marques les plus distinctives des musulmans." Elle prétend même, chose un peu incroyable, que le taux d'alphabétisation parmi les esclaves musulmans fut, selon toute probabilité "plus élevé que chez leurs maîtres. Les réseaux islamistes ont apporté des livres en arabe parus en Afrique, au Brésil. L'enseignement coranique atteint un avant-poste comme Lima, au Pérou.
L'héritage des esclaves musulmans est quelque peu controversé. Il est à la mode chez les musulmans afro-américains aux Etats-Unis aujourd'hui de se faire appeler non pas convertis mais « revertis », en faisant allusion à la fois sur le fait que l'Islam prétend être la religion naturelle et originelle de chaque personne à la naissance, et ainsi un tournant un peu plus tard dans la vie est un retour, et le fait que certains esclaves africains étaient des musulmans, alors ils se voient revenant à cette croyance d'origine, pas se convertir à une nouvelle croyance. Dans cette perspective, le christianisme fut imposé aux esclaves en Amérique, ce n'était pas une foi qu'ils aient jamais vraiment acceptée. Selon Eric Lincoln, un érudit sur ce sujet, "La mémoire de l'Islam, cependant, fragile, n'a jamais été complètement perdue." Certains analystes attribuent explicitement le succès de l'Islam chez les Noirs au XXe siècle à ce qui "peut être expliqué uniquement en termes des racines islamiques de nombreux Noirs américains." D'autres vont plus loin et affirment que «la religion de l'Islam fait partie de la mémoire génétique des Afro-Américains."
Diouf rejette nettement cette idée romantique ; à la place, elle se lance à fond dans cette déclaration que "l'islam en tant qu'apporté par les esclaves africains n'a pas survécu." Pour être plus précis: «dans les Amériques et les Caraïbes, pas une communauté ne pratique actuellement l'islam comme celui transmis par les générations précédentes d'Afrique." Cette discontinuité fit suite avant tout à l'incapacité des esclaves musulmans de transmettre leur religion à leurs enfants, grâce à des disparités entre les sexes parmi les esclaves (beaucoup moins de femmes importées), vie familiale perturbée, l'absence de bonnes écoles, et la pression pour se convertir au christianisme . Aussi l'islam est devenu si lointain que certains petits-enfants de musulmans esclaves ne savaient même pas que leurs grands-parents avaient été des musulmans, mais ils s'en souviennent comme des adorateurs du soleil et la lune (une interprétation complètement ignorante de leur prière à l'aube et au crépuscule). Par conséquent, les derniers musulmans d'origine esclave sont décédés dans les années 1920, bien que le dernier semi-musulman (une personne qui a accepté extérieurement le christianisme) était vivante au Brésil jusqu'en 1959.
Si l'Islam esclave comme foi a complètement disparu, il a néanmoins laissé de nombreux vestiges derrière lui, certains d'entre eux tout à fait inattendus. Diouf fait le catalogue des influences islamiques « qui se trouvent dans certaines religions, traditions, et créations artistiques » parmi les peuples d'ascendance africaine dans les Amériques. Plus intéressant, cela peut être vu dans les religions noires syncrétiques des Amériques comme le candomblé au Brésil, la santeria à Cuba, le vaudou en Haïti, et d'autres cultes. Dans les temples vaudous, par exemple, lorsque apparaît une divinité, le prêtre la salue avec Salam, Salam, puis se met à genoux et lève les bras, la même chose que les musulmans font quand ils prient. Même certains rites chrétiens, par exemple chez les « Shouters » (Crieurs), Baptistes trinidadiens, ont des pratiques rappelant l'islam (ils se déplacent dans un cercle, peut-être un écho de la circumambulation autour de la Kaaba à la Mecque). Les amulettes de style africain, sont très répandues.
D'autres, héritages plus subtils, existent également. Diouf note une tradition chez les Blancs, pour revenir pleinement en arrière de deux siècles, de trouver que les musulmans instruits dans leur milieu ne sont pas africains, mais plutôt «Maures» ou «Arabes» ou même «Turcs». (Insistant sur le fait qu' un Africain instruit n'est pas un Africain qui a contribué à soutenir l'idéologie raciste qui soutenait l'esclavage.) Cette tradition étrange a persisté au XXe siècle et explique la tendance déroutante de nouveaux convertis à l'islam noir à [vouloir]répudier leur héritage africain. Le premier de ces mouvements, fondé en 1913, s'est appelé le « Moorish Science Temple of America » et il a bien mis en évidence que les Noirs sont en fait des «Maures», des « Américains mauresques», ou des «Asiatiques». Cette tradition s'est perpétuée dans « la Nation de l'Islam », avec son chef Elijah Muhammad, maintes et maintes fois racontant à ses disciples: «Vous êtes membres de la nation asiatique, de la tribu de Shabazz. Il n'y a pas ce genre de choses que serait une race de nègres». Les membres de la « Nation de l'islam » ont la réputation de prendre cette idée au pied de la lettre. Remplissant un questionnaire de son conseil de révision en 1953, Malcolm X a rempli l'espace réservé à la question: «Je suis un citoyen de ____" avec le mot" Asie ". « La Nation cinq pour cent », une émanation de « la Nation de l'Islam », appelle ses membres « les hommes noirs asiatiques ».
Les traces islamiques peuvent être trouvées dans plusieurs sortes de musique, tels que les mots en arabe trouvés dans des chansons au large des côtes géorgiennes et du Pérou, à Cuba et à Trinidad. Plus inattendue est la thèse, en apparence valable, que la «plainte lonesome" si caractéristique de la musique blues découle en fin de compte de récitations du Coran par de malheureux (mais instruits) esclaves. Un musicologue, John Storm Roberts, conclut que les «notes longues, mélangées et tombant d'un coup" du blues sont "similaires aux styles influencés par l'islam d'une grande partie de l'Afrique occidentale." Dans certains cas, des chansons entières (comme "Tangle Eyes) semblent avoir une origine africaine musulmane.
Diouf spécule que le nom de famille "Bailey" peut dans bien des cas provenir de "Bilali," un nom commun pour les musulmans à peau sombre. Elle suggère que certains des principaux Afro-Américains de l'ère post-émancipation (Frederick Douglass, Harriet Tubman) avaient des ancêtres musulmans. Elle retrouve dans l'habitude commune des hommes noirs américains de porter des mouchoirs, des chiffons, et bandanas autour de leurs têtes, [l'habitude] de leurs ancêtres esclaves musulmans toujours coiffés d'un turban ou d'une calotte.
Diouf va un peu loin dans son éloge lyrique de l'Islam vécu dans des conditions d'esclavage, parfois l'idéalisant de façon inappropriée, voire anachronique; ainsi, elle qualifie l'islam de «démocratique et progressiste dans une société qui était despotique, répressive, dictatoriale et raciste." Cela peut être lié à la rareté des sources et le fait qu'elle ait dû s'appuyer fortement sur seulement quatre récits écrits d'esclaves, tous racontant apparemment les expériences très inhabituelles de leurs auteurs. Malgré cette légère déformation, le compte-rendu de Diouf de la vie musulmane dans les plus horribles des circonstances est véritablement émouvant, et par moments une histoire édifiante: "Les musulmans d'Afrique ont pu, dans les Amériques, avoir été les esclaves de maîtres chrétiens, mais leurs esprits étaient libres. Ils étaient les serviteurs d'Allah. "
