Formé d'abord comme analyste politique de l'Iran, Zonis a ensuite étudié la psychanalyse ; ce premier fruit de son apprentissage est une interprétation très originale et très riche du Chah Mohammed Reza Pahlavi. Zonis estime que le chah n'était au fond pas du tout l'homme grandiose, impérieux qu'il semblait être en public; qu'en fait, lutter contre ses inclinations personnelles et agir comme un souverain, cela lui a coûté cher. Afin de maintenir son rang impérial, soutient Zonis, il s'est appuyé sur quatre principales sources de soutien psychique: l'admiration de ses sujets, des liens avec trois personnes intimes (le fils d'un jardinier suisse, un ami d'enfance iranien, et sa sœur jumelle Ashraf), la croyance en la protection de Dieu, et des relations étroites avec les présidents américains. Ces quatre soutiens lui ont bien servi pendant des décennies, mais ensuite, au moment de la crise, tous lui ont fait défaut. Il s'est passé qu'il a trouvé de plus en plus difficile de maintenir les modèles psychiques de toute sa vie et son équilibre psychique. " Emotionnellement paralysé, le chah a régressé vers des manières de faire de son enfance. Et il a perdu son trône.
Un impérial échec comprend une diversité intéressante de matériaux. Un chapitre analyse l'obsession du chah concernant le vol et les hauteurs, un autre offre une histoire brillante de l'ingérence étrangère dans la politique iranienne. En plus d' informations détaillées sur les relations particulières de Pahlavi avec ses parents (tandis que sa mère a eu un rôle beaucoup plus important dans sa vie que son père, le volume un de son autobiographie la mentionne 12 fois, et le mentionne 784 fois), Zonis offre également des conseils stratégiques. Certains sont spécifiques (aider les dirigeants empêchés, comme le Shah en 1978, de prendre des décisions difficiles), certains généraux (inclure une composante psychanalytique dans les études de politique étrangère), le tout est judicieux.
