La danse du ventre, comme presque tout le reste, a une histoire ; et, comme tant d'autres dans les derniers siècles, elle a été profondément influencée par le contact avec l'Occident. Le terme même de « danse du ventre » traduit du français danse du ventre, n'est entré en usage qu'il y a un siècle. Dès 1834, Mohammed Ali, le souverain d'Egypte, a banni danseuses (et prostituées) du Caire, dans l'effort qui n'a servi à rien de les garder hors de la vue des étrangers. En vain, parce que les femmes se sont déplacées vers le sud de l'Egypte, de même que leurs admirateurs étrangers, faisant de villes comme Esna, Louxor, Assouan, les centres d'une vie nocturne pleine de brio. Jusqu'aux années 1920, les danseuses portaient des vêtements simples ; le costume de cabaret "haut de bikini pailleté, jupe de gaze surbaissée avec fentes latérales, et ventre nu, doit son inspiration en grande partie à Hollywood...." A la fin du XIXe siècle, quelques danseuses privilégiées ont fait fortune en voyageant vers l'Europe et les États-Unis et en dansant exposées au monde entier; la plus célèbre, Little Egypt (en fait une syrienne) fit sensation à Chicago en 1893, en partie parce qu'à cette occasion elle aurait soulevé sa jupe au-dessus du genou gauche. Little Egypt a engendré de nombreuses imitatrices américaines, qui ont ensuite voyagé en Orient, apportant avec elles des innovations dans la danse occidentale. Une danseuse de renom aurait dansé pour Hitler et Mussolini. Ces dernières années, le visage austère de la professionnalisation est tombé sur les danseuses; légalement pour danser pour le public en Egypte, une femme doit avoir un diplôme.
Van Nieuwkerk se concentre sur la sociologie des femmes artistes; Buonaventura fournit les photos qui font que l'analyse universitaire s'anime. En somme, deux livres passionnants sur un sujet charmant.
