Si l'Islam interdit l'assurance (comme une forme de jeu d'argent) ou le permet (parce que son objectif est la réduction des risques)? Qu'en est-il du télégraphe, du chapeau, et d'un intérêt raisonnable sur les certificats de dépôt? La réponse à ces questions et à d'autres vient dans une fatwa, un avis à titre consultatif sur la loi islamique délivré par une autorité religieuse connue sous le nom de mufti. Plus que tout autre mécanisme, les fatwas sont un moyen pour l'islam d'adopter de nouveaux lieux et de nouvelles époques ; en tant que tels elles constituent une composante fondamentale de la vie musulmane, bien que ce ne soit que récemment qu'elles ont reçu l'attention qu'elles méritent. Skovgaard-Petersen, un savant danois, fait grandement avancer le processus dans son excellente étude sur leur «institutionnalisation progressive" dans l'Egypte du vingtième siècle, le pays peut-être le plus essentiel à leur développement. Comme son titre l'indique, il affirme que le mufti a été l'intermédiaire clé entre les événements sur le terrain et l'interprétation que le gouvernement en a fait. Encore mieux: le mufti est devenu "une figure centrale" dans le développement de la signification politique de l'identité islamique de l'Egypte.
Skovgaard-Petersen accorde une attention particulière à une fatwa révolutionnaire émise par le célèbre savant, Muhammad 'Abduh (1849-1905), dans laquelle il a permis à des musulmans en Afrique du Sud de manger la viande des animaux abattus par des chrétiens. Non seulement la distance dont il est question était surprenante, mais aussi surprenante était l'autorisation. Grâce à cela, 'Abduh a introduit un «nouveau type de fatwa publique : la déclaration audacieuse bien documentée, où le mufti de l'État procède au réexamen de la tradition islamique en tenant compte des besoins du moment ». Il a eu de nombreux successeurs, et par l'accumulation ils ont beaucoup fait pour adapter l'Islam à la modernité.
