Lewis, dont le premier article publié a paru en 1936 et qui règne encore aujourd'hui comme le grand historien du Moyen-Orient, a collecté un choix de petites histoires au cours des décennies; ce recueil en est le résultat heureux. Bien que ces extraits soient classés par sujet, il n'y a aucun objectif particulier ou thèse particulière. Si un seul trait devait caractériser ces bribes de récits , c'est la fascination de Lewis pour ce qui est étrange et inattendu dans la façon dont un peuple regarde un autre peuple. Un visiteur Persan dans l'Angleterre en 1800, qui s'indigne de la manière dont les Anglais perdent leur temps à ces frivolités comme leur garde-robe et les ablutions (deux heures par jour), le thé (trois heures), et ainsi de suite - en laissant seulement six heures dans une journée pour "les visites et les affaires." (Le même voyageur stigmatise les cuisines française et italienne et rapporte que les « seuls bons dîners » qu'il ait mangés étaient au domicile des Anglais ou des Américains.) Une fin du XVIIIe siècle où un musulman tire la conclusion invraisemblable de sa visite en Europe que les maris occidentaux contrôlent mieux leurs épouses que les maris musulmans: les Européens non seulement peuvent les envoyer travailler à l'extérieur, mais aussi, les femmes étant dévoilées, ils peuvent en garder une trace
Puis il y a les nombreuses curiosités de l'histoire, maintenant disparues. Le souverain ottoman rendait nécessaire que les ambassadeurs étrangers passent par un simulacre de procès sur la façon de le voir, comme un rappel de sa puissance et sa justesse. Le shah d'Iran fut de façon invraisemblable un sioniste précoce, rapportant de son voyage à Paris en 1873 avoir conseillé à un Rothschild « d'acheter un territoire» dans lequel les Juifs du monde entier pourraient s'installer et ainsi ne plus être dispersés. Le livre est charmant - et doucement éducatif.
