L'histoire des Juifs dans les pays musulmans évoque deux images contraires dans l'esprit occidental: d'une part, les réalisations glorieuses de l'Espagne médiévale dans la poésie, la philosophie et les sciences; d'autre part, la dégradation de ces derniers temps – fuite en provenance du Yémen , pendaisons publiques en Irak, persécution possible dans l' Iran de Khomeiny. Au-delà de ces deux extrêmes, l'histoire des Juifs sous l'islam reste obscure. Les histoires classiques des Juifs ont tendance à ne pas considérer les événements les plus exceptionnels en dehors de l'Europe et de toute façon elles ont peu cherché à comprendre l'environnement islamique dans laquelle les Juifs ont vécu pendant 1350 ans. Alors que les historiens prennent le soin d'expliquer l'évolution de la vie juive dans les 11ème et 12 ème siècles dans le contexte des croisades ou les énormes changements dans le monde intellectuel des Juifs du 19ème dans le contexte de l'Europe des Lumières, la vie juive dans les pays musulmans a trop souvent semblé une séquence arbitraire d'événements aléatoires, touchés par des forces inexplicables.
Norman A. Stillman a apporté une contribution marquante en brossant dans ce livre un portrait général de la vie juive parmi les musulmans avec intelligence et clarté dans une perspective large. Il traite son sujet en deux parties: le premier quart de Les Juifs des pays arabes est une esquisse historique intégrant les dernières recherches, y compris la propre recherche de Stillman. Le reste du livre est consacré à une collection vaste et passionnante de documents et de textes littéraires traduits pour la plupart de l'arabe et l'hébreu, mais aussi de l'araméen, du persan, du turc, et de plusieurs langues européennes. Les excellentes traductions et les notes utiles en bas de page donnent au lecteur anglophone un véritable sens des variétés de l'expérience juive sous l'Islam. (Cependant le mot «arabe» dans le titre du livre est sérieusement trompeur, car avant le 20ème siècle, «les arabophones d'Irak au Maroc » n'avaient pratiquement pas le sens d'une identité commune. Stillman traite des Juifs des pays musulmans au Moyen-Orient et dans la zone méditerranéenne, indépendamment de la langue.)
La partie historique suit un schéma de périodisation qui dérive étroitement de celle établie par le professeur de Stillman, S.D Goitein. (C'est un triste constat sur l'état du savoir des domaines non occidentaux que ce plan ait été créé à l'origine pour comprendre le passé des Juifs.) Le plan commence par une brève période, mais cruciale de la prophétie de Mahomet (610-32), lorsque le Coran et les actions de Mahomet ont posé les attitudes musulmanes fondamentales envers les Juifs et autres non musulmans. Mais vous entendrez une confusion des enseignements, acceptant le judaïsme, mais hostile envers les Juifs. Contrairement au christianisme, qui a toujours été gêné par la persistance du judaïsme, l'islam n'a pas cherché à convertir les Juifs, mais leur a accordé des droits spécifiques en tant que membres d'une religion scripturaire monothéiste. Mais en même temps il les méprise pour persister à croire en une version défectueuse du message de Dieu. Les juifs n'avaient pas à se lier d'amitié ni à accorder leur confiance; au contraire, ils devaient être humiliés comme un rappel de l'infériorité de leur religion. Dans les siècles suivants, les musulmans pourraient justifier un traitement bienveillant ou hostile des Juifs en mettant l'accent sur l'un ou l'autre de ces éléments.
Dans la seconde période, de 632 à environ 900, les Juifs de l'Iran à l'Espagne sont tombés sous contrôle musulman; ils ont développé une nouvelle forme culturelle caractérisée par une utilisation plus fréquente de l'idiome arabe (la traduction de Sa'adya Gaon [est un rabbin du Xème s (NDLT)] de la Bible au début du 10ème siècle a eu presque l'impact de la traduction Alexandria de la Septuagint [traduction grecque de la Torah (NDLT)]du 3ème siècle avant notre ère ou de la traduction allemande de Moïse Mendelssohn au 18ème siècle), et ont vécu en conformité avec les exigences de leurs suzerains musulmans. Plus important encore, «pendant ce temps, un grand nombre de Juifs à l'Est de l'Atlantique ... sont progressivement passés d'un mode de vie agraire ... à un plus cosmopolite"; ils se sont déplacés vers les villes et, désormais, la plupart de leurs revenus ont dérivé du commerce et de l'industrie. Les Juifs ont joué un rôle majeur dans la «révolution bourgeoise» des 8e et 9e siècles, délaissant les métiers manuels pour le commerce, la banque, l'industrie, et les professions libérales.
Les «meilleures années», 900 - 1200, ont coïncidé avec les siècles de la plus grande richesse et du plus grand accomplissement culturel musulmans. Le leadership irakien pour les affaires juives (comme pour les affaires musulmanes) a pris fin au cours de cette période, pour être remplacé par la communauté riche et tranquillisée de l'Egypte et le rayonnement culturel de l'Afrique du Nord et d'Espagne. L'Espagne a produit quelques-unes des figures les plus illustres de la culture juive: les poètes Salomon ibn Gabirol (m. 1070), et Judah ha-Levi (m. 1141), et le philosophe des religions Moïse Maïmonide (m. 1204) sont peut-être le plus connus . Deux facteurs contribuent à expliquer la vitalité de la culture juive en Espagne et ailleurs au cours des siècles. Tout d'abord, la richesse et la créativité musulmanes étaient alors à leur apogée et probablement prééminentes dans toute l'Eurasie, certainement dépassant ainsi le niveau de l'Europe chrétienne. Deuxièmement, les Juifs qui vivaient parmi les musulmans ont participé à la culture dominante. Ils n'ont presque jamais connu l'isolement social et culturel le plus souvent enduré par leurs frères vivant dans les pays chrétiens.
Au cours des «meilleures années», les juifs et les musulmans créèrent une symbiose culturelle: un degré de tolérance et des préoccupations communes signifiaient qu'ils abordaient des questions similaires à partir de points de vue divergents (d'une manière qui ressemble beaucoup à la vie intellectuelle en Occident aujourd'hui). Les Juifs écrivaient en arabe (à l'exception de la poésie qui était presque toujours en hébreu), ils examinaient les mêmes questions morales, philosophiques, et scientifiques que leurs homologues musulmans, et ils vivaient sous un système juridique comparable au système musulman. Certaines persécutions de Juifs se sont produites pendant la période 900-1200, mais « une société relativement ouverte [existait] dans laquelle le plus souvent musulmans et non musulmans pouvaient participer, s'ils n'étaient pas tout à fait sur un pied d'égalité, du moins ils avaient une quasi-égalité dans ces sphères d'activité qui n'étaient pas spécifiquement religieuses, en particulier dans le marché, dans certains milieux scientifiques et intellectuels, et, dans une certaine mesure, dans la fonction publique». L'islam est la seule religion monothéiste qui a permis aux Juifs de participer aussi pleinement à sa culture. En revanche, dans l'Europe des Lumières de nombreux siècles plus tard, le christianisme avait été retiré comme un élément central de la culture avant que les Juifs ne puissent se joindre dans un discours commun.
Stillman qualifie la quatrième période, 1200-1850, «le long crépuscule» au cours duquel le statut social et la culture des juifs ont chuté. Comme les Croisés, les Espagnols chrétiens, et les Mongols ont défié les Musulmans militairement, « les tendances laïques et humanistes de l'hellénisme, qui, jusqu'à cette période avaient été les forces culturelles prédominantes dans la société islamique, ont commencé à décliner, [tandis que] l'élément religieux islamique dans sa forme la plus rigide commençait à croître toujours plus fortement. " L'implication malheureuse ici, à savoir que c'était l'hellénisme et pas l'islam qui avait représenté la créativité et la tolérance musulmanes antérieures, rappelle certains efforts du 19e siècle pour attribuer tout le bon dans la culture musulmane aux Grecs. Une explication plus convaincante rend compte de la décadence économique, mettant davantage l'accent sur les prescriptions légales, la propagation de la mystique, et l'introversion culturelle. Stillman souligne à juste titre que les Juifs partagent le sort des musulmans autour d'eux qui ont également subi un "long crépuscule."
Les lois somptuaires désagréables qui réglementent les habitudes personnelles et sociales, qui rarement avaient été appliquées aux non musulmans dans les temps anciens sont de plus en plus appliquées. Comme les communautés chrétiennes ont disparu dans plusieurs pays musulmans (toutes celles en Afrique du Nord et au Yémen), les Juifs ont été davantage exposés au harcèlement; les ghettos sont apparus au début du 15e siècle au Maroc, ce qui accroît un sentiment chez les juifs d' « l'isolement et de marginalité. » La religiosité fervente, y compris le Kabbalisme et le messianisme et le recours à l'alcool ont de plus en plus caractérisé les populations juives qui souffrent de cet exil intérieur. Alors que l'Empire ottoman avait un bon gouvernement et de la tolérance dans une grande partie du Moyen-Orient au 16ème siècle, son pouvoir a diminué rapidement, sa politique a dégénéré, et les Juifs retournèrent à leur misère d'avant.
Stillman, qui se concentre à juste titre sur l'âge pré-moderne, qui est le moins connu par le lecteur en général, ne touche que légèrement au 19e siècle et encore moins au 20 ème. L'influence impériale européenne a grandi énormément après 1800; elle a fini par apporter des avantages économiques et éducatifs pour les Juifs et a considérablement amélioré leur statut social en forçant les musulmans à rejeter les lois islamiques, qui confiaient des postes inférieurs aux Juifs et aux chrétiens. Mais ce fut un gain à court terme, car le «dépassement des objectifs bien en vue» des Juifs au 19ème siècle a conduit à leur perte au 20 ème, quand les musulmans ont pris le contrôle de leur pays. Non seulement ils sont irrités par l'identification généralisée des juifs avec l'Europe, mais la notion politique moderne antisémite, qui est venue à eux par le biais des chrétiens arabophones, ont transformé leurs attitudes à l'égard du judaïsme. Aujourd'hui, de nombreux musulmans, y compris les chefs de file dans l'Arabie saoudite, la Libye et l'Iran, ont absorbé la notion de complot juif mondial, et traitent Israël et leurs propres sujets juifs en conséquence.
En changeant l'ordre ancien, les Européens avaient d'ailleurs espéré améliorer la situation des Juifs en terre d'islam, mais en fin de compte ils l'ont sapée. Protégés dans une certaine mesure par les préceptes religieux, les Juifs avaient obtenu de meilleurs résultats au regard du droit islamique que ceux obtenus dans les Etats nouvellement indépendants du 20e siècle. Les effets secondaires de la puissance européenne --- incluant des phénomènes disparates et contradictoires comme les nouveaux systèmes juridiques, l'antisémitisme politique, l'Alliance Israélite Universelle, et le sionisme – ont œuvré à créer des conditions moins supportables, ce qui a obligé les Juifs à quitter. On espère que dans un futur volume Stillman traitera de cette histoire moderne avec la même intelligence et le soin qu'il a consacrés à des époques antérieures.
Mise à jour du 21 septembre 1992: Stillman a juste comme je l'avais espéré produit un nouveau volume, Les juifs des terres arabes dans les temps modernes, brièvement passé en revue par moi dans Orbis.
