Un siècle d'islam afro-américain

L'année 2013 marque le centenaire de la fondation présumée du Canaanite Temple de Newark, dans le New Jersey. Ce fut la toute première forme d'un islam afro-américain indigène, tout à fait distinct de l'islam normatif, religion d'Arabie fondée il y a 1400 ans par Mahomet. C'est de ce mouvement que sont issus Elijah Muhammad, Malcolm X et Louis Farrakhan.

Nobel Drew Ali, fondateur du Moorish Science Temple of America [Temple de la science maure d'Amérique].

On peut diviser ce siècle d'existence en deux périodes principales : invention d'une nouvelle religion (1913-1975) et évolution vers l'islam normatif (1975-2013).

Timothy Drew (1886-1929), un Noir américain qui se donne le nom de Noble Drew Ali, fonde le temple de Newark puis un autre, mieux organisé, en 1925, portant le nom curieux de Moorish Science Temple of America [Temple de la science maure d'Amérique]. Drew puise ses idées principalement à quatre sources improbables – les panafricanistes, les shriners [société maçonnique américaine, NdT], les musulmans du mouvement ahmadiyya et les racistes blancs.

Aux panafricanistes comme Edward Wilmot Blyden et Marcus Garvey, il reprend la notion selon laquelle le christianisme est la religion des Blancs et l'islam celle des non-Blancs. En tant que Shriner pratiquant, Noble Drew Ali emprunte des traits de cette organisation comme l'usage du terme « Noble » devant son nom, l'obligation pour les hommes de porter le fez, un réseau de loges. Aux Ahmadis, il reprend les patronymes arabes, le croissant et l'étoile, l'interdiction du porc, et l'idée selon laquelle Jésus a séjourné en Inde. Des racistes blancs vient l'idée selon laquelle les Noirs américains accomplis ne sont pas du tout des Africains mais des « Maures », des « Américains maures » ou des « Asiatiques », un peuple mythique d'Afrique du Nord-Ouest, les Moabites, qui a émigré en Afrique subsaharienne.

À partir de ce mélange singulier, Noble Drew concocte pour sa religion un livre sacré de 64 pages intitulé The Holy Koran of the Moorish Science Temple of America (Chicago, 1927). Malgré son nom, ce livre n'a pratiquement rien à voir avec le Coran de l'islam normatif. Il plagie largement deux sources, un texte chrétien occulte et un texte tibétain. Plus étrange encore, son Coran se focalise non pas sur la personne de Mahomet mais sur celle de Jésus.

Le texte sacré de Noble Drew Ali, The Holy Koran of the Moorish Science Temple of America [le Saint Coran du Temple de la science maure d'Amérique].

Noble Drew Ali espérait qu'en évitant toute association avec l'Afrique, en inventant une nouvelle identité pour les Noirs américains et en appelant ceux-ci à être loyaux envers les États-Unis, ils apparaîtraient comme de nouveaux immigrés et, comme les autres nouveaux arrivants, échapperaient aux stéréotypes racistes bien ancrés et éviteraient la ségrégation. Il n'en fut rien. Comme l'écrit l'historien Richard Brent Turner, « Noble Drew Ali ne comprenait pas que, dans les années 1920, le melting pot était fermé aux gens noirs. »

Le Temple, dont la mort de Noble Drew Ali en juillet 1929 a marqué le déclin, existe toujours et regroupe environ un millier d'adhérents. L'un d'eux, Clement Rodney Hampton-El, reconnu coupable d'avoir participé aux attentats à la bombe du World Trade Center de 1993, a été condamné à 35 ans de prison. Un autre, Narseal Batiste, a été condamné à 13 ans et demi de prison pour avoir planifié la destruction de la Sears Tower de Chicago.

Le Temple a joué un rôle clé en tant que précurseur du mouvement Nation of Islam, fondé en juillet 1930, et en tant qu'auteur d'une double tradition, reprise ensuite par Nation of Islam, d'appropriation de l'image de l'islam normatif sans son contenu et de l'usage de cette religion populaire comme un moyen d'échapper au racisme blanc. L'un et l'autre s'intéressaient d'abord aux Noirs américains sans confession et servaient de transition vers la conversion de ceux-ci à l'islam normatif. Beaucoup de traits du Temple – le terme « nation », l'identité « asiatique », le rejet du Nègre et de l'Afrique, l'identification de l'islam au « peuple à la peau foncée », la prédiction selon laquelle les Blancs devraient tous être anéantis et la prétention du leader à la prophétie et même parfois à la divinité – ont survécu dans Nation of Islam.

Les premiers membres de Nation of Islam sont nombreux à avoir d'abord appartenu au Temple. Ils voyaient dans celle-là le successeur de celui-ci. Véritable fondateur de Nation of Islam, Elijah Muhammad, qui se targuait d'être le précurseur du Temple, décrivait parfois modestement son mouvement comme celui qui « essaye de terminer ce que les autres avant nous ont commencé. »

Clement Rodney Hampton-El, terroriste condamné pour l'attentat du World Trade Center.

Depuis 1975, l'élan en faveur du Temple et de Nation of Islam se détourne au profit de l'islam normatif qui compte plus d'un milliard d'adhérents. Les deux mouvements ne peuvent rivaliser avec la profondeur, le sérieux et les ressources de cette religion mondiale. Nation of Islam se vide de ses membres au profit de l'islam normatif à un point tel que son salut ne dépend plus en grande partie que de l'aura de Farrakhan (né en 1933), vieillissant et malade. Après sa disparition, Nation of Islam connaîtra probablement comme le Temple un déclin rapide dû au ralliement massif des Afro-Américains à l'islam normatif.

Malgré leur avenir anecdotique, le Temple et Nation of Islam gardent leur importance car pratiquement tous les musulmans afro-américains – une communauté d'environ 750.000 personnes qui pourrait prendre une bien plus grande ampleur dans les années à venir – plongent leurs racines dans le Cannanite Temple fondé à Newark il y a cent ans.