[NdT. Le titre français est une traduction libre du titre original anglais : Yemen. What Everyone Needs to Know]
Jeune universitaire de l'Université de Princeton, l'auteur dédaigne les non-spécialistes du Yémen (selon ses constatations, « la plupart des Occidentaux peuvent à peine le situer sur une carte »), et rejette presque tout ce que nous pensons savoir sur le situation actuelle (c'est-à-dire qui fait la guerre à qui et la nature du mouvement des Houthis). Orkaby est également farouchement protecteur envers les Yéménites, au point d'en faire leur apologie :
Plutôt que de la caractériser par la violence et les combats, la vie tribale constitue une riche expérience culturelle. Les danses populaires, les récitations de poésie, l'éducation religieuse et les célébrations élaborées des grandes étapes de la vie et des fêtes sont autant d'éléments importants de la vie tribale idyllique et autant de manifestations de la riche histoire culturelle et sociale du Yémen.
Idyllique ?
Heureusement, Orkaby donne lui-même les éléments de réfutation d'une telle sottise. Ainsi écrit-il :
Jusqu'en 2010, le gouvernement yéménite a continué à entretenir la fausse généralisation selon laquelle leur pays ne serait pas ethniquement divers mais entièrement homogène alors qu'en fait le Yémen se caractérise par un racisme ancien et institutionnalisé basé sur de vagues antécédents historiques et la couleur de peau.
Malgré ces inconvénients, cet ouvrage sur le Yémen a beaucoup à apprendre au non-spécialiste. Combien de lecteurs connaissent l'école salafiste de Dammaj, les confédérations tribales Hashid et Bakil, la fonction vitale des crues éclair dans l'agriculture yéménite, le rôle clé de Stafford Bettesworth Haines, les Quarante Célèbres, la classe servile des Akhdam ou la boisson au café appelée qishr ? La lecture de ce livre m'a appris que la région du Hadramaout ne compte que 1,2 million d'habitants mais que sa diaspora est dix fois plus nombreuse (ce qui en fait une version moyen-orientale de l'Irlande) et que, à ma grande surprise, la déclaration d'indépendance du royaume mutawakkilite du Yémen, proclamée le 30 octobre 1918, a fait du Yémen le premier État arabe moderne à se proclamer souverain.
Concernant la guerre civile actuelle et la situation humanitaire désespérée qu'elle entraîne dans son sillage, Orkaby s'avère être un guide fiable à travers les complexités du pays et met en lumière des faits importants mais peu connus tels que la dépendance alimentaire du pays qui doit importer 90% de son blé et 100% de son riz.
Comme tout livre du genre, l'ouvrage ne présente pas de thèse générale mais constitue un recueil d'informations utiles fait de questions brèves et de réponses détaillées sur le modèle des « essentiels pour tous » développé par les presses universitaires d'Oxford.
Bien que certaines questions soient pour le moins évidentes (« Y a-t-il une hiérarchie sociale dans la société yéménite ? ») et les informations quelque peu aléatoires, la lecture de cet ouvrage donne au lecteur une idée de l'histoire et de la culture du Yémen, l'une des plus isolées et des plus intéressantes au monde.
