Exprimant son mécontentement de la façon dont l'Egypte est étudiée - et en pointant précisément la notion de PJ Vatikiotis « d'un pays uni dans la façon d'être conservatrice, rurale, en proie à la souffrance - Sonbol tente une nouvelle synthèse du pays sur les 250 dernières années. Elle adapte son effort à certains concepts et tensions constants. Les Mamelouks de son titre étaient les descendants d'esclaves militaires qui ont régné dans le pays au XVIIIe siècle; par nouveaux Mamelouks, elle se réfère à leurs imitateurs des derniers temps, qui dirigent le pays pour leur propre avantage. L'auteur voit une dichotomie entre la khassa (establishment) et la 'amma (masses) traversant les siècles, s'élargissant parfois et se rétrécissant à d'autres. La première cherche à imposer sa culture à la société comme un moyen de promouvoir ses intérêts économiques; la deuxième se cramponne à son héritage et cherche à obtenir une part du gâteau.
Sonbol fait bien comprendre ses idées avec une abondance de détails qui sans doute convaincront même les sceptiques. Les deux points forts de ce livre sont l'imprégnation de la vie en général dans l'indolent dix-huitième siècle et l'establisment transpercé au cours de la période britannique. En ce qui concerne le présent, Sonbol plaide de façon convaincante pour une «fin de la dualité» entre l'establishment et les masses. Prenant le théâtre comme un symbole, elle oppose l'époque de Gamal Abdel Nasser, lorsque le gouvernement a subventionné la traduction et la production d'œuvres savantes pour l'élite et alors que les masses ont afflué à des comédies légères. Aujourd'hui, la deuxième a vaincu la première et tout le monde aime la lumière et facilement accède aux choses. La même chose s'applique à l'économie (Sonbol voit bien le socialisme comme une manière de cantonner les masses à un statut inférieur) et à la propagation de l'islamisme aux femmes (qu'elle présente comme un moyen pour les femmes d'obtenir l'égalité des sexes). Comme le rôle économique de la culture est réduit, l'argent tout seul apparaît comme la caractéristique déterminante de la situation sociale. Comme d'habitude, ceci en fait une société plus grossière mais plus ouverte.
