La libération de David Jacobsen, l'un des otages américains au Liban, s'inscrit dans un stratagème sournois en vertu duquel le dirigeant syrien Hafiz al-Asad attaque les intérêts américains en toute impunité.
Le jeu comporte quatre étapes invariables. Premièrement, le gouvernement syrien s'engage dans un acte scandaleux, impliquant généralement le terrorisme, contre les Américains. Deuxièmement, le gouvernement des États-Unis manifeste un fort mécontentement, ou prend même des mesures contre Damas. Troisièmement - et c'est la clé- Asad organise la libération des Américains en captivité, ou fait un geste public à cette fin. Quatrièmement, l'opinion publique américaine est détournée et Washington laisse tomber les mesures de rétorsion contre la Syrie.
Ce modèle unique de comportement syrien est d'abord apparu en juillet 1983. Il fait suite à deux importants différends avec les États-Unis. En avril 1983, Damas a été lié à l'attentat contre l'ambassade américaine à Beyrouth. Un mois plus tard, il portait atteinte à l'accord libano-israélien organisé par le secrétaire d'État Shultz. Pour atténuer la colère des Etats-Unis, El-Assad a libéré David Dodge, le président par intérim de l'Université américaine de Beyrouth. Et, pour garantir à Asad personnellement le crédit pour la libération de Dodge, la Maison-Blanche a été contrainte d'émettre une déclaration selon laquelle les États-Unis étaient "reconnaissants" pour les efforts "humanitaires" de Hafiz al-Asad et de son frère Rifaat.
Les tensions ont encore augmenté fin 1983, après que d'importantes figures américaines aient publiquement accusé le gouvernement syrien de complicité dans l'attentat contre la caserne des Marines américains à Beyrouth. Quelques semaines plus tard des avions américains ont attaqué les positions syriennes au Liban. La capture syrienne d'un pilote de l'US Navy, le lieutenant Robert O. Goodman, a été exploitée avec une grande habileté pour éviter toute action militaire ultérieure des Etats-Unis contre la Syrie. Goodman a passé seulement un mois dans une prison syrienne, puis il - un noir - a été remis au révérend Jesse Jackson. Ce fut un coup de génie syrien qui exploita simultanément les tensions raciales, l'opposition intérieure au recours américain de la force, et la campagne présidentielle américaine. Donc, si experte a été la manipulation syrienne de l'opinion publique américaine qu'un analyste a spéculé qu' Asad recevait des conseils soviétiques. Goodman a bien été son but; les États-Unis n'ont pas utilisé la force contre la Syrie à nouveau.
Asad a manipulé l'opinion américaine pour la troisième fois en Juin 1985, quand un avion de passagers de la TWA avait été détourné vers Beyrouth. Comme il est devenu clair qu'un groupe soutenu par la Syrie, Amal, retenait les Américains, le sentiment anti-syrien a grandi aux États-Unis. Pour parer la difficulté, le gouvernement Assad a obtenu de libérer l'avion. Si Washington avait des plans pour punir la Syrie, ces plans ont été annulés, parce que comme un fonctionnaire de la Maison Blanche a observé, "Les Syriens ont été ceux qui ont rendu cela possible ».
Les enquêtes sur les massacres des aéroports de Vienne et de Rome ont révélé la complicité du gouvernement syrien ; de nouveau, Asad a senti le poids de la colère des Etats-Unis. Encore une fois il eut recours à la même technique - mais cette fois il n'a même pas eu à libérer un otage américain. Faire simplement un peu de remue-ménage pour montrer l'activité a suffi à apaiser les Américains. En conséquence, Asad sortit indemne. En revanche, Mouammar al-Qadhdhafi - qui ne dissimule jamais ou ne joue pas à des jeux comme Asad – a senti le poids de la colère des Etats-Unis.
Cela nous amène à l'affaire la plus récente. Le 24 Octobre, Nizar Hindawi a été reconnu coupable à Londres d'avoir tenté de faire sauter un avion d'El Al. Quelques instants plus tard, le gouvernement britannique a rompu ses relations avec la Syrie, mentionnant la collusion avérée du gouvernement Asad avec Hindawi. Les États-Unis et le Canada ont immédiatement retiré leurs ambassadeurs de Damas (en partie, peut-être, parce que beaucoup de leurs citoyens étaient dans l'avion d'El Al). Au milieu de la discussion sur de nouvelles mesures contre la Syrie, le mot est venu (presque prévisible) que M. Jacobsen avait été libéré. Sans doute Asad espère-t-il que ce sera la fin de sa confrontation avec les États-Unis.
Bien que les Syriens ne soient pas les seuls qui programment avec précision le retour des otages - rappelez-vous comment les 52 Américains en Iran avaient été libérés à l'instant même de l'investiture de Ronald Reagan - Asad a affiné cette technique au point d'en faire un art.. Et tant qu'elle lui procure des avantages, il va continuer à l'utiliser. Bien sûr, pour que le jeu continue, il a besoin de nouveaux otages, ainsi, trois autres Américains ont été enlevés au Liban au cours des deux derniers mois.
Comment pouvons-nous l'arrêter? L'utilisation intelligente par Asad des otages américains nous montre qu'il a le pouvoir sur leur destin. Il peut donc être tenu pour responsable de leur sécurité. Le gouvernement américain doit indiquer que, tout comme il a demandé des comptes aux autorités soviétiques pour Nicholas Daniloff, la Syrie doit répondre pour les otages américains au Liban. En rendant Asad responsable, nous changeons les règles du jeu, mais plutôt que le gain par la libération des otages, il paie un prix pour les garder. De cette façon, Damas ne tire plus avantage de la manipulation de la vie des Américains.
