Le livre postérieur au célèbre film de 1922 ayant pour vedette Rudolph Valentino était en soi un événement majeur, car il était le tout premier du genre maintenant connu comme roman d'amour. Un best-seller immédiat, son intrigue érotique et suggestive a provoqué beaucoup de controverse. En résumé, Diana Mayo est une belle entêtée, garçon manqué, aristocratique britannique avec un goût de l'aventure qui s'en va très tôt pour un mois dans le désert algérien. Elle est enlevée par le beau, féroce, barbare, complexe chef tribal Ahmed ben Hassan, qui l'installe dans ses tentes luxueuses en plein désert et la viole. Diana déteste son ravisseur pendant deux mois, puis tombe follement amoureuse de lui. En chemin, elle rencontre une foule d'aventures, y compris d'être enlevée et presque tuée par l'ennemi héréditaire de Ahmed ben Hassan. Oh, et à la fin, nous apprenons que Ahmed ben Hassan est vraiment demi-espagnol et demi-Britannique, et de noble naissance des deux côtés.
Bien écrit et amusant à lire ça marche depuis huit décennies pour son exotisme et son romantisme un peu exagéré-, The Sheik reflète et perpétue les clichés absurdes de son époque sur les Arabes. «Elle était tout à fait en son pouvoir et à sa merci - la merci d'un Arabe qui était sans pitié." «Il était un Arabe, pour qui les sentiments d'une femme étaient inexistants." Prié de dire s'il aime quelque chose, le cheikh répond: «Oui, j'aime quelque chose. J'aime mes chevaux." «C'est qu'il était arabe avec des instincts d'Oriental qui la remplissaient de crainte incessante." «Quand un Arabe voit une femme qu'il veut, il la prend." Et cela, dit par le cheikh à Diana: «Nous enseignons à nos femmes l'obéissance avec un fouet." En plus de ces nombreux commentaires sur les relations hommes-femmes, le roman contient également un petit nombre d'autres préjugés caractéristiques de son époque («l'odeur âcre de l'indigène», etc).
Il est novateur mais excentrique pour une presse universitaire de réimprimer ce monument de la culture populaire, en particulier alors que le texte du Cheikh peut être trouvé complet sur Internet (à http://gaslight.mtroyal.ab.ca/sheikXA.htm ) et une copie de la première édition américaine de 1921, couverture cartonnée, bien sûr, se vend moins cher(13 $) que le livre de poche réédité.