Abrahamian, l'un des savants les plus créatifs de l'Iran moderne, se concentre sur un aspect répugnant mais essentiel des activités de propagande de la République islamique d'Iran: l'utilisation de l'incarcération et de la torture afin de produire les rétractations qui jouent un rôle primordial pour soutenir le régime. Ce sont des épisodes d'un «grand théâtre mis en scène par les autorités" pour détruire les ennemis et gagner un soutien. Abrahamian voit l'utilisation de la torture non pas comme sadique et primitif, mais «très rationnel, moderne, et délibéré." La torture fonctionne, car quelque 95 pour cent des prisonniers politiques fournissent l'entrevue sur bande vidéo qui leur est demandée.
Le livre plein de méandres mais fascinant de l'auteur commence par une étude des pratiques similaires et estime que l'utilisation iranienne des rétractations est l'une des plus mûrement pensées, ainsi que celles de l'Europe moderne, de l'Union soviétique de Staline, et de la Chine de Mao. Il souligne que toutes celles-ci sont des sociétés pleines d'idéologie et prend note de la terminologie révélatrice identique dans les quatre cas («rédemption», «trahison», «influence occulte», et d'autres choses comme cela). Les trois autres cas appartenant au passé, la République islamique se distingue aujourd'hui comme étant «le premier producteur mondial de spectacles de rétractation."
Les détails sont atroces, mais très pénétrants. Abrahamian montre les racines islamiques des aveux des suppliciés et établit que l'influence occidentale a fait que cette pratique a pratiquement disparu au milieu du siècle. Même dans les prisons du Shah Mohammad Reza Pahlavi, où la torture a été utilisée, elle était rare; la plainte principale était l'ennui (aujourd'hui c'est la peur). Les deux premières années de l'époque Khomeiny ont été relativement douces, mais ce que l'auteur appelle un «règne de la terreur» a commencé à la mi-1981 et a établi le modèle pour les choses à venir, avec l'utilisation légalisée de la force contre les prisonniers et les palinodies publiques. Parce que la torture sape la validité des aveux, le régime iranien prend grand soin de tenir caché cet aspect- ce qui en retour donne de l'influence aux prisonniers. Les tortionnaires évitent les appareils (comme le métal prod) qu'ils jugent trop occidentaux. Pour obtenir les aveux filmés juste comme il faut , ils peuvent être répétés à plusieurs reprises.
Selon les mots d'Amir-'Abbâs Entezam, un ancien fonctionnaire de haut rang de la République islamique, qui s'est retrouvé plus tard dans une de ses prisons, "l'islam est une religion de cas, de compassion et de pardon. Ce régime en fait une religion de destruction, de mort et de torture. "
