La participation de la Syrie dans la coalition internationale a signifié que le régime nationaliste le plus radicalement anti-occidental du Moyen-Orient, s'était allié avec les États-Unis contre un Etat compatriote arabe. Aussi surprenant que cela a été, le mouvement a apporté de nombreux avantages au régime d'Assad - lui laissant les mains plus libres au Liban et de façon spectaculaire a amélioré les relations avec l'Occident. La décision de la Syrie est mieux comprise dans le contexte des deux chocs qui ont eu lieu en 1989-90.
Les deux chocs
Mille neuf cents quatre-vingt neuf a révélé le déclin de l'Union soviétique et la fin du gouvernement communiste en Europe orientale - un double coup pour le régime syrien. Comme étant l'Etat le premier client au Moyen-Orient de l'URSS, la Syrie a senti les effets du déclin soviétique sous la forme d'une diminution des ventes armées. Bien que la coopération militaire ait continué à un niveau superficiel - conseillers militaires échangés, ports partagés, etc la Syrie a perdu son sponsor principal dans sa soumission pour la parité stratégique avec Israël.
La perte de l'Est de l'Europe a également eu un impact profond sur Assad. En plus de la perte des échanges commerciaux, éducatifs et militaires, la chute du totalitarisme en Europe de l'Est a rendu Assad, comme le reste des despotes de la planète, craintifs pour leur sécurité politique. Ainsi, après la chute du régime communiste en Roumanie, Assad a soudainement rétabli des relations avec l'Égypte, mis en sourdine sa rhétorique contre les Etats-Unis, a semble avoir adouci sa position contre Israël, a parrainé les accords de Taëf, et a pris un certain nombre de mesures modestes vers la libéralisation interne.
Le deuxième choc est venu en août 1990, avec l'invasion irakienne du Koweït. Si cette évolution a eu des conséquences positives et négatives pour le régime, la crise en fin de compte a renforcé la position de la Syrie dans la région. Militairement, la défaite irakienne a rehaussé la position de la Syrie dans l'Orient arabe. Politiquement, cela lui a permis de passer à une attitude pro-occidentale, sans frais. Sur le plan économique, cela a apporté une manne grâce à la forte hausse des prix du pétrole et l'aide économique qui coulait à Damas, provenant du Golfe reconnaissant et des pays occidentaux.
La Syrie et le conflit israélo-arabe
Une fois la guerre terminée, il y avait l'espoir que la Syrie participerait à un processus de paix soutenu par les USA. C'était d'une importance cruciale, car il y avait peu de chance pour un règlement du conflit israélo-arabe, ou même du conflit israélo-palestinien, sans la pleine coopération syrienne. Malheureusement, en dépit de son apparent sourire à l'Occident, la Syrie demeure essentiellement intransigeante sur cette question. S'il a été renoncé à l' insistance sur une «conférence internationale», et montré une certaine volonté d'aller au-delà de simplement mettre fin à l'état de belligérance, il y a eu un durcissement sur la question des solutions partielles, avec la Syrie exigeant maintenant une résolution du problème palestinien avant la conciliation avec Israël. En outre, ni la Syrie ni Israël ne semblent prêts à conclure une entente sur les hauteurs du Golan, et il ne peut y avoir de paix entre les deux Etats, sans un tel accord.
Les contraintes internes sur le régime alaouite, qui est tiré d'une petite minorité très méprisée, sont aussi sévères aujourd'hui qu'elles l'étaient avant la guerre, si ce n'est plus. Le régime d'Assad gouverne peut-être la population arabe la plus anti-sioniste au Moyen-Orient en dehors des Palestiniens eux-mêmes, et son discours contre Israël doit être maintenu. L'alliance de la Syrie avec la coalition des Etats-Unis a terni les références du régime anti-impérialiste, rendant ce mouvement vers la paix avec Israël encore plus coûteux que par le passé.
La politique américaine envers la Syrie
S'il est vrai qu'il y a beaucoup à gagner d'une amélioration des relations avec la Syrie, nous devons les poursuivre à nos conditions. Le Secrétaire d'État Baker a accordé à Assad le bénéfice du doute depuis août 1990, et tout cela peut être utile et nécessaire ; il n'en demeure pas moins que les Syriens ont besoin des États-Unis plus qu'ils n'ont besoin d'eux. Nous conservons maintenant une grande influence sur l'URSS et les Etats du Golfe - deux sources qui ont traditionnellement alimenté et financé l'accumulation militaire du régime. Les États-Unis peuvent maintenant être en mesure d'utiliser la pression économique en tant que moyen d'influencer la politique syrienne, tant dans les relations avec Israël et sur un certain nombre de questions y compris les droits de l'homme et le terrorisme.
