«Notre tendance en Egypte [est] de décrire tout ce qui est étrange ou anormal comme « américain », admet un scientifique égyptien dans les années 1950; et, en effet, à partir du point de vue du Moyen-Orient, quel pays pourrait bien être plus étrange et inquiétant que les États-Unis? Pendant plus d'un siècle, les voyageurs arabophones- étudiants, chercheurs, journalistes, hommes d'affaires, diplomates - ont visité le nouveau monde et écrit leurs impressions; Abdel-Malek, maître de conférences à l'Université de l'Alberta, a rassemblé un échantillonnage de ces écrits et les a réunis dans une anthologie courte, qui se lit rapidement, amusante à lire, et perspicace.
Peut-être le thème dominant est-il le fait d'opposer les prouesses économiques des États-Unis à leur prétendue pauvreté spirituelle: «nous sommes plus civilisés" que les Américains, écrit un Egyptien. Typique de ce qui est habituel [de lire], un écrivain trouve que l'Amérique n'accorde : «rien, ou presque rien" de plus à la valeur morale de l'homme ; un autre estime que la vie américaine tourne autour de l'argent et du sexe. Le pouvoir de la culture populaire américaine est un autre sujet d' émerveillement pour les Arabes qui visitent le pays. Le football donne lieu à la remarque que «les Américains sont fascinés par le sang qui coule et les membres écrasés » Et les mœurs sexuelles - que peut-on en dire? Les esprits conservateurs du Moyen-Orient sont surpris et choqués.
Beaucoup d'autres choses heurtent ces observateurs étrangers comme étant jugées bizarres ou désagréables: l' «épouvantable» narcissisme, le wake, jazz musique, l'accent mis sur le travail, la façon de traiter les personnes âgées, la corruption, le temps qui est compté, le côté frénétique de la vie, la culture superficielle, l'immensité du Sunday New York Times , même l'habitude de mettre du sel sur les pommes. Les grandes réalisations sont rabaissées : les gratte-ciel, apprenons-nous, "sont comme les pyramides d'Egypte" et expriment le «complexe d'infériorité inhérent» à la psyché américaine. Un auteur appelle les Etats-Unis "l'empire le plus odieux de l'histoire» et un autre trouve que les Américains "ne sont pas sans rappeler les nazis."
Face à cet acte d'accusation, cela fait du bien de trouver au moins quelques auteurs pour défendre la piété et la spiritualité de l'Amérique: "Certaines personnes critiquent les Américains pour leur amour de l'argent et leur désir d'en gagner mais pour l'amour de Dieu dites-moi qui n'aime pas gagner de l'argent? " Mieux encore, un Egyptien écrit: Dieu a destiné les Egyptiens à se tromper en pensant que la civilisation américaine « est une civilisation matérialiste alors que la nôtre est spirituelle »
