Rugh, anthropologue et épouse de diplomate, a loué une chambre en 1981-82 dans un village chrétien à l'extérieur de Damas cherchant un endroit calme pour prendre des notes sur la vie familiale égyptienne. Puis, au cours de ses huit mois de semi-résident, elle s'absorba dans la vie domestique de la famille qui était sa propriétaire. Dans un compte-rendu informel, charmant, et profond, Rugh commence un récit, rendant compte des personnalités et des activités qu'elle a rencontrées. Au cours du livre, l'écriture devient de plus en plus analytique, se terminant par une dissection superbe sur les supposées(et donc invisibles) prémisses de la vie familiale à la fois dans le village sans nom et dans les milieux sophistiquée de l'auteur.
Les différences entre ces deux sont énormes. A la base, les Moyen-Orientaux voient leurs intérêts de toute une vie "mieux servis par des obligations à long terme envers leur famille», tandis que les Américains croient que la clé du bonheur réside dans les personnes qui peuvent «faire face seules à l'extérieur de la famille des parents." Pour illustrer cette différence, Rugh cite un journaliste occidental demandant à une femme âgée égyptienne si elle s'était pleinement réalisée, à laquelle vient cette réponse:qui n'a pas compris la question. "Je suis fille, épouse, mère, soeur, tante, grand-mère .Que voulez-vous voulez que je vous dise? " Cette différence a des implications étonnamment larges, que Rugh explore habilement. En voici une: les parents américains font de grands efforts pour aider leurs enfants à nouer des amitiés en dehors de la famille, ce qui conduit les enfants à trouver une "puissante base" dans les groupes non-familiaux qui façonnent profondément leurs valeurs. En revanche, les familles syriennes découragent les contacts à l'extérieur de la cellule familiale, ne faisant pas confiance aux petits pour gérer les «subtilités» de ces relations complexes et quelque peu contradictoires ; plus ils devraient rester dans les limites sécuritaires familiales. En conséquence, suggère Rugh, les Américains font mieux face au changement, mais les Syriens n'ont pas de problème avec la rébellion adolescente.
Les peuples non-occidentaux peuvent adopter d'autres facettes de la vie occidentale, mais Rugh conclut à juste titre que «il n'y a pas encore de convergence révolutionnaire du monde entier vers quelque chose comme un type de famille unique." Les différences qu'elle décrit ici sont susceptibles de persister, voire s'intensifier.
