"Presque personne n'avait pris note des chiites avant la révolution iranienne en 1979." Comme c'est vrai. Mais nous nous sommes tous bien rattrapés depuis lors. Halm, une source autorisée sur la religion et l'histoire chiites à l'Université de Tübingen, a préparé un bref compte- rendu faisant autorité sur son sujet, un livre de base pour ceux, spécialistes et généralistes confondus, qui ont besoin d'informations à ce sujet. La première partie raconte l'histoire ancienne des douze imams, la deuxième explique certaines des coutumes religieuses chiites, et la troisième retrace l'histoire depuis que le dernier imam a été occulté en l'an 873 après Jésus-Christ.
Comme il sied à une enquête, l'islam chiite ne contient pas de surprises, même s'il contient un aperçu sur l'histoire récente. Halm voit dans les conflits avec l'Occident "les germes des attitudes intensément anti-occidentales de la révolution islamique de 1979. Ces attitudes ne peuvent être expliquées sur la base de l'islam traditionnel en général, ni de la tradition chiite en particulier." Il montre comment Khomeiny et ses adeptes ont greffé une idéologie de type occidental à leur apprentissage ancien et conclut qu'il «a révolutionné non seulement l'Etat iranien, mais le chiisme traditionnel aussi. »
Une critique: même s'il est intitulé l'islam chiite, le livre ne couvre en fait que les duodécimains de l'Iran, de l'Irak et du Liban. La secte des Assassins de l'Iran, les zaydites du Yémen, les Bohra de l'Inde, et de nombreux autres groupes sont absents (même si, par souci d'équité, il faut dire que l'auteur les a traités dans une étude de 1991« le chiisme », parue à University Press de Edimbourg).
