[NdT. Le titre français est une traduction libre du titre original anglais : A Prophet Has Appeared. The Rise of Islam through Christian and Jewish Eyes, A Sourcebook]
Professeur d'études religieuses à l'Université de l'Oregon, Shoemaker est l'auteur de plusieurs livres novateurs sur l'Islam des origines qu'il complète ici avec un livre de référence rassemblant et traduisant vingt textes composés par des non-musulmans (tous chrétiens et juifs) contemporains du premier siècle de l'Islam. Ces textes revêtent une importance exceptionnelle car toute la tradition historique musulmane s'appuie sur des récits postérieurs de plusieurs siècles et, comme le dit Shoemaker, « notoirement douteux ». En revanche, « tous les témoignages contemporains pertinents sur l'essor de la nouvelle communauté religieuse fondée par Mahomet » proviennent de non-musulmans. Mieux encore, bien souvent ils se confirment les uns les autres, par exemple, quant au rôle capital de Jérusalem pour les disciples de Mahomet. Le résultat est une merveille de concision et d'originalité qui, cerise sur le gâteau, est facilement accessible au lecteur non averti.
Ces vingt extraits sont plutôt brefs. De façon judicieuse, Shoemaker présente pour chacun d'eux une introduction, fournit une traduction des différents passages et formule des conclusions. Toutefois, les idées les plus marquantes figurent dans l'introduction substantielle située au début de l'ouvrage. En voici quelques exemples :
- « Mahomet et ses disciples étaient déterminés, semble-t-il, à libérer la Terre Sainte biblique, patrimoine abrahamique, des Romains pécheurs qui l'occupaient de façon illicite. »
- « Au début de son histoire, le mouvement religieux fondé par Mahomet était étroitement lié au judaïsme. » Il était également ouvert aux chrétiens.
- « Il s'avère que la première communauté islamique était une confédération vaguement organisée de monothéistes abrahamiques. Au sein de cette communauté interconfessionnelle, [Mahomet] faisait fonction d'arbitre entre les membres et de guide spirituel plutôt que de prophète d'un nouvel ordre. »
- « On ne sait pas du tout si la foi et la pratique de Mahomet et de ses premiers disciples correspondaient à la croyance religieuse qui deviendra finalement l'islam. »
L'ouvrage A Prophet Has Appeared est l'un des livres les plus lisibles et les plus passionnants sur l'histoire islamique.
